Le chinchilla domestique descend du Chinchilla lanigera, rongeur originaire des versants arides des Andes chiliennes, où il vit entre 1 000 et 3 000 mètres d'altitude. Sa fourrure compte plus de cinquante poils par follicule, densité la plus élevée du règne animal, qui explique à la fois la chasse intensive dont l'espèce sauvage a fait l'objet et les contraintes de température imposées à l'animal captif. L'espérance de vie atteint quinze à vingt ans, durée très supérieure à celle des autres rongeurs de compagnie, ce qui en fait un engagement de long terme.
Le chinchilla ne transpire pas et élimine mal la chaleur. Au-delà de 25 degrés, il risque un coup de chaleur, dont les signes sont une respiration rapide, des oreilles très rouges et une prostration. La pièce qui l'accueille doit rester comprise entre 15 et 22 degrés, à l'abri du soleil direct et des sources de chaleur. L'hygrométrie demande la même attention : une humidité supérieure à soixante pour cent favorise les mycoses cutanées sur une fourrure qui sèche mal.
Un chinchilla saute et grimpe. Sa cage se développe donc en hauteur, avec plusieurs étages reliés par des plateformes en bois non traité, les grilles ajourées provoquant des lésions aux pattes. Une maisonnette fermée lui sert d'abri pendant la journée, l'espèce étant active au crépuscule et pendant la nuit. Les barreaux doivent être métalliques et non plastifiés, les dents du chinchilla venant à bout de tout revêtement. Une roue pleine, d'au moins trente centimètres de diamètre, convient ; les roues à barreaux provoquent des fractures.
Le chinchilla ne se lave pas à l'eau. Il se roule dans une poudre minérale très fine, vendue sous le nom de sable à chinchilla, qui absorbe le sébum et sépare les poils. Le bain se propose une dizaine de minutes, deux ou trois fois par semaine, dans un récipient assez profond pour contenir la poudre projetée. Un bain laissé en permanence dans la cage provoque un dessèchement de la peau et des irritations oculaires. Le sable de construction et la litière pour chat ne conviennent pas, leurs grains étant trop gros et abrasifs.
Le foin constitue la base du régime et doit rester disponible en permanence. Sa fibre assure le transit et provoque la mastication latérale qui use les dents, lesquelles poussent en continu tout au long de la vie. Un complément sous forme de granulés spécifiques, d'une vingtaine de grammes par jour, couvre les besoins restants. Les mélanges de graines, les fruits secs et les friandises sucrées provoquent des troubles digestifs et une accumulation de graisse autour du foie. L'eau se donne dans un biberon à bille, changé quotidiennement.
La malocclusion dentaire arrive en tête des motifs de consultation. Elle se manifeste par une salivation, une perte de poids et un refus des aliments durs, et impose un examen sous anesthésie puis des limages réguliers. Les troubles digestifs, diarrhée ou arrêt du transit, constituent des urgences chez un animal qui se déshydrate vite. La chute de poils en plaques traduit souvent une mycose ou un stress. Tous les vétérinaires ne reçoivent pas les nouveaux animaux de compagnie : il est préférable d'identifier un praticien compétent avant l'acquisition plutôt qu'au moment d'une urgence.
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