Le chat domestique descend du chat sauvage d'Afrique, Felis silvestris lybica, dont la domestication remonte au Proche-Orient néolithique, il y a environ 10 000 ans. Son espérance de vie se situe entre quinze et vingt ans lorsqu'il vit à l'intérieur, nettement moins lorsqu'il a un accès libre à l'extérieur, du fait des accidents de la route, des maladies infectieuses et des bagarres. Le livre officiel des origines félines recense une cinquantaine de races en France, mais la très grande majorité des chats vivant en foyer sont des chats de maison sans pedigree.
Un chat organise son espace en zones distinctes : un lieu de repos en hauteur, un lieu d'alimentation, un lieu d'élimination et des zones de jeu et de guet. La proximité de la gamelle et du bac à litière provoque des refus d'utilisation du bac, première cause des malpropretés signalées aux vétérinaires comportementalistes. La règle usuelle consiste à prévoir un bac de plus que le nombre de chats du foyer, placés dans des pièces différentes. Les griffades sur les supports verticaux relèvent du marquage et non d'une dégradation volontaire : un griffoir stable et assez haut pour permettre l'étirement complet de l'animal détourne ce comportement du mobilier.
Le chat est un carnivore strict. Il ne synthétise pas la taurine, acide aminé dont la carence provoque une atteinte de la rétine et une défaillance cardiaque, et ses besoins en protéines dépassent largement ceux du chien. Les rations ménagères improvisées conduisent fréquemment à des déséquilibres en calcium et en phosphore. Le chat boit peu spontanément, trait hérité d'un ancêtre des zones arides, ce qui favorise les affections urinaires chez les animaux nourris exclusivement aux croquettes. L'alimentation humide, une fontaine à eau ou plusieurs points d'eau éloignés de la gamelle augmentent la consommation.
L'identification par puce électronique ou par tatouage est obligatoire en France pour tout chat né après le 1er janvier 2012, et préalable à toute cession, gratuite ou onéreuse. Les coordonnées du détenteur figurent au fichier national d'identification des carnivores domestiques, et leur mise à jour après un déménagement conditionne toute restitution en cas de perte. La stérilisation, pratiquée à partir de l'âge de six mois, supprime les chaleurs, réduit les fugues et les bagarres et limite la transmission du virus de l'immunodéficience féline. Une chatte non stérilisée peut produire deux à trois portées par an.
Le typhus, le coryza et la leucémie féline font l'objet de vaccins, administrés dès l'âge de huit semaines puis rappelés. Les parasites externes, puces et tiques, et les vers intestinaux imposent des traitements réguliers, plus fréquents chez les chats ayant accès à l'extérieur. Chez l'animal âgé, l'insuffisance rénale chronique et l'hyperthyroïdie représentent les motifs de consultation les plus fréquents ; une perte de poids progressive associée à une soif accrue justifie un bilan sanguin sans attendre d'autres symptômes.
Le code rural distingue le chat errant du chat libre. Les communes peuvent faire procéder à la capture des chats non identifiés vivant en groupe, à leur stérilisation et à leur identification au nom de la commune, avant relâcher sur les lieux de capture. Ce dispositif, prévu par l'article L. 211-27 du code rural, réduit les populations sans abattage. Le dépôt d'un chat en dehors de ce cadre constitue un abandon, délit puni par le code pénal.
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