La Société centrale canine tient le livre des origines français et reconnaît plus de trois cents races, réparties en dix groupes selon leur fonction d'origine : chiens de berger, chiens de garde, terriers, teckels, chiens de type spitz, chiens courants, chiens d'arrêt, chiens rapporteurs, chiens d'agrément et lévriers. Cette classification renseigne mieux sur les besoins d'un animal que sa taille ou son apparence : un chien de berger sélectionné pendant des siècles pour travailler toute la journée supporte mal une vie sans activité, quelle que soit la surface du logement.
Les sorties ne se limitent pas à l'élimination. Un chien a besoin d'explorer, de flairer et de rencontrer ses congénères, activités qui le fatiguent davantage qu'une course en ligne droite. La durée et le rythme dépendent de la race et de l'âge : un chiot en croissance ne doit pas subir d'efforts prolongés, qui exposent les articulations, tandis qu'un chien adulte de type sportif réclame plusieurs heures d'activité quotidienne. L'absence prolongée des maîtres, lorsqu'elle n'a pas été travaillée progressivement, produit des aboiements, des destructions et des éliminations dans le logement.
La période de socialisation s'étend environ de la troisième à la douzième semaine. Les rencontres faites pendant ce laps de temps, avec des humains d'âges différents, d'autres chiens, des véhicules et des environnements variés, déterminent en grande partie le comportement adulte. Les méthodes fondées sur la récompense obtiennent de meilleurs résultats que les méthodes coercitives, dont plusieurs études vétérinaires ont montré qu'elles augmentent les comportements d'évitement et d'agression. Les clubs d'éducation affiliés à la Société centrale canine proposent des cours collectifs, utiles aussi pour la socialisation.
La loi du 6 janvier 1999 définit deux catégories de chiens soumis à des règles particulières. La première regroupe les chiens d'attaque sans pedigree reconnu, de type pit-bull, boerbull ou tosa, dont l'acquisition et la reproduction sont interdites. La seconde regroupe les chiens de garde et de défense inscrits à un livre des origines reconnu, staffordshire terrier, rottweiler et tosa notamment. La détention suppose un permis délivré par la mairie, une attestation d'aptitude, une évaluation comportementale et une assurance de responsabilité civile. La mesure porte sur la morphologie de l'animal et non sur son comportement individuel, ce qui lui a valu des critiques constantes de la part des vétérinaires.
La vaccination couvre la maladie de Carré, l'hépatite de Rubarth, la parvovirose, la leptospirose et, pour les voyages hors de France, la rage. Le passeport européen pour animal de compagnie réunit l'identification, les vaccinations et les traitements antiparasitaires. Les grandes races sont prédisposées à la dysplasie de la hanche et au syndrome de dilatation-torsion de l'estomac, urgence vitale qui impose une intervention immédiate. Les races à face aplatie, bouledogue français et carlin notamment, présentent un syndrome respiratoire qui limite leur tolérance à l'effort et à la chaleur.
L'article 1243 du code civil rend le propriétaire ou le gardien d'un animal responsable des dommages qu'il cause, même égaré ou échappé. Cette responsabilité ne suppose aucune faute prouvée. La divagation est interdite, et les arrêtés municipaux fixent les lieux et les périodes où la tenue en laisse s'impose. Les morsures ayant entraîné une lésion doivent être déclarées en mairie et donnent lieu à une surveillance sanitaire de l'animal pendant quinze jours ainsi qu'à une évaluation comportementale.
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